NÚMERO: 4
TITULO: EL VALLE DE LA MUERTE
SINOPSIS:
César de Echagüe llega al Valle de la Grana enviado por su cuñado Edmonds Greene para investigar la situación de violencia y despojo que sufren los propietarios de la región. Desde su llegada, es testigo de cómo el sheriff Esley Carr imparte una justicia brutal y extrajudicial, ahorcando sin garantías legales a Tobías Banning y a cuatro peones mexicanos. Mientras tanto, como César de Echagüe, el protagonista finge ser un hombre débil y afectado para no levantar sospechas, y como El Coyote actúa de noche: salva la vida de Manoel Beach al impedir que una serpiente de cascabel le asesine, y mata al pistolero Mick Strauss, quien había tendido la trampa. El verdadero poder en las sombras resulta ser Jacob Bauer, quien ha orquestado el despojo sistemático de tierras —tanto de californios como de colonos rivales— con el objetivo de hacerse con los yacimientos de bórax del Valle de la Muerte. Para neutralizar a César, Bauer organiza su aparente asesinato, pero el agente Calex Ripley —leal en secreto al Coyote— finge haberlo matado. A partir de entonces, César actúa en una doble impostura: como «fantasma» ante los cuatro ganaderos acusados de su muerte, y como el viejo minero de pipa de mazorca ante Carr. El Coyote desmantela la conspiración, recupera documentos comprometedores en el incendio de la oficina del sheriff, conduce a la muerte a Bauer a manos de sus propios sicarios, y ajusticia personalmente a Esley Carr en un duelo. La novela concluye con una revelación íntima y esperanzadora: Leonor anuncia a César que está embarazada, y él, conmovido, declara que esta será su última lucha como El Coyote, aunque deja abierta la puerta a una posible resurrección del personaje.
PERSONAJES:
- César de Echagüe / El Coyote: Protagonista. Aristócrata californiano de doble identidad: hombre superficial y algo cobarde ante los demás, y justiciero enmascarado de noche. En esta novela también adopta un tercer disfraz: el de viejo minero. Inteligente, valiente y moralmente firme.
- Leonor de Acevedo de Echagüe: Esposa de César. Mujer de carácter, que en un momento crucial defiende a su marido a bofetadas y con revólver en mano frente a los matones del pueblo. Al final revela su embarazo, lo que precipita la decisión de César de retirarse.
- Jacob Bauer / James Batman: Cerebro de la conspiración. Se presenta como hacendado honrado, víctima de Banning, pero en realidad es un antiguo criminal buscado con otro nombre, que ha maniobrado para apoderarse de las tierras del Valle de la Muerte y sus yacimientos de bórax.
- Esley Carr: Sheriff corrupto y ejecutor de la voluntad de Bauer. Aplica la ley de Lynch sin escrúpulos, ahorca a inocentes, y finalmente es ajusticiado por El Coyote en el despacho de Bauer.
- Calex Ripley: Agente doble. Aparentemente al servicio de Carr, en realidad es un hombre leal al Coyote, a quien éste salvó la vida tiempo atrás. Es quien finge el asesinato de César.
- Irah Bolders: El propietario más poderoso del Valle de la Grana, socio y cómplice pasivo de las maniobras de Bauer. Al final queda detenido aunque es liberado gracias a la intervención del Coyote.
- Manoel Beach: Ganadero, herido y convaleciente al inicio de la novela. El Coyote le salva de la serpiente de cascabel. Resulta ser uno de los dos propietarios en quienes el héroe puede confiar.
- Tobías Banning: Ganadero norteamericano que cae víctima de una trampa urdida por Bauer y ejecutada por Mick Strauss. Ahorcado por Carr sin proceso legal. Su muerte desencadena la acción del Coyote en el valle.
- Lucy Banning: Hija de Tobías, joven valiente que intenta salvar a su padre apuntando al sheriff con un fusil. Queda huérfana y despojada de sus tierras, bajo la protección de César y Leonor.
- Philip Bauer: Hijo de Jacob Bauer, novio de Lucy. Joven honrado que ignora la verdadera naturaleza criminal de su padre. Al final, ambos jóvenes quedan unidos en el dolor común de haber perdido a sus padres.
- Mick Strauss: Pistolero al servicio de Banning, luego traidor a éste ante el sheriff. Intenta desenmascarar al Coyote y muere a sus manos en la cocina del rancho de Beach.
- El juez Freeman: Personaje grotesco. Alcohólico y corrupto, dicta sentencias de muerte sumarias con evidente complicidad con Carr.
- Peter Blythe, Daniel Baker: Ganaderos del Valle de la Grana, implicados pasivamente en la conspiración de Bauer y Carr. Quedan detenidos y luego liberados.
PORTADAS:
FRASE:
— En estos momentos, señor Echagüe, yo soy la ley en este valle. — Esley Carr
CITAS:
- «La Naturaleza tiene la desagradable costumbre de colocar sus mejores dones en los puntos peores.» — César de Echagüe
- «LO MATÓ LA VIOLENCIA» — Inscripción en la cruz de Tobías Banning, escrita por César
- «HE LLEGADO A GRANA. SÓLO ME MARCHARÉ CUANDO HAYA TERMINADO. DE LO QUE HE VENIDO A HACER, ESTO SÓLO ES EL PRINCIPIO.» — Mensaje del Coyote
- «YO TERMINARÉ CONTIGO. TE DOY VEINTICUATRO HORAS PARA ABANDONAR TU PUESTO.» — Segunda nota del Coyote a Carr
- «MI SENTENCIA FUE DE MUERTE. ADJUNTO LAS PRUEBAS.» — Nota final del Coyote sobre el cadáver de Carr
- «Mató a hierro y a hierro ha muerto. Es la vieja ley del talión.» — César de Echagüe sobre Jacob Bauer
- «El Coyote ha muerto hoy; pero quizá resucite algún día.» — César de Echagüe, última frase de la novela
CAPITULOS:
Capítulo I — Yo soy la ley en este valle César llega al rancho de Jacob Bauer y se entera del estado de violencia y despojo que reina en el Valle de la Grana. La conversación se interrumpe con la llegada de Tobías Banning, que acusa a Bauer de cuatrero tras encontrar reses suyas con la marca alterada. César observa atentamente la situación y desmonta la acusación señalando que cualquiera de los ganaderos podría haber alterado la marca, pero Banning decide ahorcar a Bauer de todos modos. En el último momento llega el sheriff Esley Carr y salva provisionalmente a Bauer.
Capítulo II — La justicia en el Valle de la Grana Carr toma declaración al pistolero Mick Strauss, quien confiesa que Banning le pagó para tender la trampa del ganado. El sheriff le permite huir bajo la promesa de tres disparos en blanco y tres reales. Luego conduce a todos ante el juez Freeman, un borracho corrupto que dicta sentencia de muerte de forma sumaria. Carr ahorca a Banning y a cuatro peones mexicanos frente a los ojos de César, que intenta en vano impedirlo. Lucy Banning aparece intentando salvar a su padre con un fusil y es derribada. César cuida de la joven inconsciente y, con ayuda de Philip Bauer, entierra a los muertos.
Capítulo III — Tierra de violencia Lucy recupera la conciencia y se enfrenta a la realidad de la muerte de su padre. Rompe su relación con Philip, sintiéndose marcada por la deshonra. César y Leonor la acogen en el hotel, donde César le administra un soporífero para que descanse. De noche, César se transforma en El Coyote y se reúne con su agente Calex Ripley bajo un roble para obtener información. Planea la estrategia de los días siguientes.
Capítulo IV — Soy El Coyote El Coyote entra en el rancho de Manoel Beach y mata a una serpiente de cascabel que alguien había arrojado por la ventana para asesinarlo. Descubre que el portador de la serpiente es Mick Strauss, a quien esperaba en la cocina. Strauss logra cubrirle con un revólver e intenta arrancarle el antifaz, pero El Coyote reacciona con rapidez fulminante y lo mata. Deja una nota de advertencia prendida en el cadáver de Strauss y regresa al hotel. César y Leonor planean la estrategia del día siguiente: él simulará cobardía y ella actuará con energía.
Capítulo V — La justicia del Coyote A la mañana siguiente, un grupo de matones dispara a los pies de César en la calle principal de Grana para humillarle, pero es Leonor quien responde con bofetadas y disparos, tomando el mando de la situación. La escena consolida la imagen de César como hombre débil protegido por su mujer. Luego visitan al sheriff y le interrogan con ironía sobre la situación de las propiedades de Banning. Carr intenta sondear si César es El Coyote. Más tarde, Bolders cita a César para integrarle en la Asociación de Ryan. Esa tarde, César parte hacia el rancho de Bolders y no regresa.
Capítulo VI — Más fuerte que el odio Lucy despierta y Leonor le comunica la situación de sus tierras. César, mientras tanto, tiende ropa en el patio del hotel como tapadera, y recibe la visita de Philip Bauer, a quien aconseja que anteponga su amor a Lucy sobre los designios de su padre. Carr regresa para interrogarle sobre los bienes de César, confirmando que éste parece muerto. Leonor, siguiendo el plan, describe meticulosamente cada objeto que llevaba César consigo —la bolsa, el reloj, las joyas, la cartera— información que Carr usa para preparar sus falsas pruebas de asesinato contra los cuatro ganaderos.
Capítulo VII — La muerte de César de Echagüe Un jinete regresa a Grana con el caballo de César, con manchas de sangre en la silla. Leonor monta un espectáculo de llanto y desesperación. En paralelo, se revela que Calex Ripley —agente doble del Coyote— fingió el asesinato y lleva los objetos de César a la reunión secreta con Carr y un misterioso enmascarado. Éste reparte los objetos entre los cuatro ganaderos como falsas pruebas y planea eliminarlos a todos la noche siguiente. El Coyote escucha la conversación oculto entre los matorrales.
Capítulo VIII — Los asesinos de César de Echagüe Los cuatro ganaderos se reúnen en el rancho de Bolders. De detrás de un sillón surge César, que se presenta como su propio fantasma para desestabilizarlos y desarmados. Les revela que sus objetos personales han sido repartidos entre ellos como pruebas falsas de asesinato. Llega Carr con Jacob Bauer y detiene a los cuatro ganaderos. La trampa de Bauer-Carr queda a punto de cerrarse sobre sus víctimas. Pero El Coyote intercepta a Carr en el incendio de su oficina y le arrebata los documentos comprometedores.
Capítulo IX — La sentencia del Coyote El Coyote visita a Jacob Bauer en la biblioteca del rancho, le revela que conoce toda su historia criminal bajo el nombre de James Batman, y le presiona para que entregue las pruebas que posee contra Carr. Bauer cede, motivado por el amor a su hijo Philip y el deseo de que éste pueda casarse con Lucy sin cargar con la vergüenza de su padre. Al salir a buscar los documentos, los hombres de Carr —siguiendo órdenes del propio Bauer— le matan a tiros. El Coyote ejecuta después a Carr en un duelo en el que el sheriff intenta aprovecharse de un descuido del enmascarado. Cuatro balas destruyen la estrella de plata del sheriff. El Coyote deja una nota sobre el cadáver y libera a los cuatro ganaderos por el pasadizo secreto del rancho.
Capítulo X — Ésta es mi última lucha César revela su identidad a Carr momentos antes de matarlo, confirmando que también fue el viejo minero de la pipa de mazorca. Luego conduce a los ganaderos fuera del rancho, les insta a devolver las tierras usurpadas y les recuerda que deben respeto al Coyote. De vuelta en el hotel, comunica a Philip la muerte de su padre. César y Leonor quedan solos en el pasillo: ella le revela que está embarazada. César, desbordado de alegría, declara que El Coyote ha muerto ese día, aunque admite que quizá resucite algún día. La novela se cierra con dos hombres muriéndose en la calle ante su ventana, imagen que Mallorquí usa para subrayar que la violencia del Oeste aún no ha terminado.
