Esta entrega abandona el ciclo de las Reservas Indias que venía desarrollándose desde «La huella azul» y traslada la acción a San Francisco, donde Joan Hargrave debuta como actriz shakespeariana en el flamante teatro Odeón. Bajo la trama de intriga criminal late un melodrama de identidad robada, con el poderoso banquero John William Trotter dispuesto a cualquier crimen para ocultar un secreto familiar de veintiún años que amenaza con desmoronar la fortuna que ha construido para su hijo.
🗺️ Sinopsis
En el rancho K-Barrada de Santa Rosa, el ganadero Lew Kipper sufre una violenta impresión al ver el retrato de la actriz Joan Hargrave, recortado de un cartel teatral por uno de sus vaqueros. Presa del pánico, Kipper intenta telegrafiar algo a un tal J. W. Trotter de San Francisco, rompe el mensaje sin enviarlo y emprende viaje hacia la ciudad para hablar con él en persona. En San Francisco, el poderoso banquero John William Trotter, dueño del Banco Meredith y copropietario del nuevo teatro Odeón, reconoce con espanto en el programa de la inauguración el rostro de Joan Hargrave, idéntico al de un secreto que creía enterrado, y contrata al frío y meticuloso asesino a sueldo David Hunter para eliminar a Kipper antes de que hable.
Hunter, bajo el nombre falso de Samuel Hunt, asesina a Kipper de una cuchillada en una posada de Santa Clara, donde casualmente se hospeda esa misma noche don César de Echagüe, camino también de San Francisco para asistir al estreno de su amiga Joan Hargrave. Don César y su fiel Yesares investigan discretamente el crimen y rescatan de entre las pertenencias del muerto los fragmentos de un telegrama dirigido a Trotter, además de un cartel del Odeón, lo que despierta las sospechas de El Coyote sobre una posible amenaza contra la actriz. En San Francisco, Trotter visita personalmente a Joan en el teatro, disimulando su turbación, mientras alguien dispara sin éxito contra el camerino de la actriz, confundiéndose en la oscuridad al capitán Lionel Fossett con su objetivo real.
El Coyote localiza a David Hunter y le arranca la confesión de que fue contratado para matar a Kipper, aunque el sicario ignora los motivos; amenazado de muerte, Hunter decide abandonar California, pero esa misma noche Trotter, temiendo ser delatado, lo visita y lo asesina a sangre fría con un revólver inglés poco común. Entretanto, don César visita la mansión de los Trotter con el pretexto de una operación bursátil y descubre, junto al retrato de la esposa del banquero —la dulce y frágil Luisa, declarada demente y recluida en casa—, un parecido extraordinario con Joan Hargrave; esa misma noche, disfrazado de Coyote, se introduce en la casa para rescatar del desván, antes de que Trotter pueda destruirlo, un valiosísimo retrato de juventud de Luisa pintado por el maestro Ortiz, idéntico al rostro de la actriz.
Trotter, acorralado, urde un último plan: soborna con billetes partidos por la mitad al actor que interpreta a Otelo para que abandone la representación, y hace salir de un manicomio a un antiguo actor enloquecido, Collins, cuya esposa lo abandonó por otro cómico, convenciéndolo de que Joan Hargrave es la culpable de su desgracia y armándolo con un puñal auténtico para que la mate en escena durante el último acto. El Coyote, que ha desentrañado el plan, avisa a Hamilton Pomeroy Peter y hace llevar a la función, contra su voluntad, a la propia señora Trotter, escoltada por el capitán Farrell de Los Vigilantes. En pleno clímax de «Otelo», cuando el falso moro se dispone a apuñalar a Desdémona, Pomeroy irrumpe a tiros en el escenario y abate al asesino, que antes de morir confiesa haber actuado por encargo de Trotter.
Esa misma noche, El Coyote se enfrenta a Trotter en su propio despacho y le revela toda la verdad que ha reconstruido: hace veintiún años, tras la muerte de Enrique Monís, Trotter se casó con su viuda Luisa y, temiendo tener que repartir la fortuna con la hija de esta, aprovechó un incendio en un teatro para hacer pasar a la pequeña Luisa Monís por muerta, entregándosela en secreto al mal actor itinerante Jock Hargrave —cuya propia hija sí había perecido en el incendio— a cambio de dinero y de su silencio; Jock, encariñado con la niña, la crio como suya y es la actriz que ahora el mundo conoce como Joan Hargrave. Acorralado por las pruebas —el revólver homicida, los billetes numerados, el retrato de Ortiz y la inminente declaración de Jock Hargrave— y para evitar el escándalo que arruinaría a su hijo Bill, Trotter se envenena en su despacho momentos antes de ser detenido, mientras El Coyote garantiza que la verdad se resuelva en familia y sin proceso público. Joan recupera a su verdadera madre, Luisa, que sana milagrosamente de su falsa locura con la alegría del reencuentro, y encuentra en Hamilton Pomeroy Peter, que arriesgó la vida por salvarla en el escenario, a su verdadero pretendiente, mientras don César, fiel a su papel, sigue negando ante un suspicaz capitán Farrell ser El Coyote.
🕰️ Contexto histórico
La novela retrata el San Francisco de posguerra en plena expansión financiera y teatral, con banqueros todopoderosos como Trotter capaces de construir teatros, comprar astilleros y comerciantes que trafican con opio y con cadáveres de emigrantes chinos bajo cuerda. El trasfondo de suplantaciones de identidad y fortunas heredadas de forma fraudulenta refleja las tensiones sociales de una California que aún convivía con las viejas familias californianas de raíz española —representadas por don César— y una nueva aristocracia del dinero, anglosajona y sin escrúpulos, dispuesta a cualquier cosa por proteger su patrimonio. La escena de la representación de «Otelo» interrumpida a tiros, además, ofrece un curioso contrapunto metaliterario entre el teatro clásico y la violencia real del Oeste.
👥 Personajes
- César de Echagüe / El Coyote: Viaja a San Francisco con su familia para asistir al estreno de su amiga Joan Hargrave; investiga el crimen de Santa Clara casi por casualidad y termina desentrañando toda la trama de suplantación e intentos de asesinato contra la actriz.
- Joan Hargrave / Luisa Monís: La actriz shakespeariana debuta en el Odeón sin saber que es el objetivo de una conspiración para silenciar el secreto de su verdadero origen: hija biológica de Luisa Monís, robada de niña y criada por el cómico Jock Hargrave.
- John William Trotter: Poderoso banquero de San Francisco, frío y calculador, que veintiún años atrás sustituyó a la hija de su esposa por otra niña para no repartir su fortuna con ella; recurre al asesinato repetidamente para proteger su secreto y termina suicidándose al verse descubierto.
- Luisa de Monís, señora Trotter: Esposa de Trotter, recluida durante años bajo un falso diagnóstico de locura provocado por el dolor de creer muerta a su hija; recupera la cordura al reencontrarse con Joan en el desenlace.
- David Hunter: Asesino a sueldo de apariencia vulgar y modales corteses, contratado por Trotter para matar a Lew Kipper; se niega a atacar a Joan Hargrave por temor a la protección de El Coyote y es asesinado por el propio Trotter para silenciarlo.
- Lew Kipper: Ganadero de Santa Rosa que, al reconocer el retrato de Joan Hargrave, comprende la verdad sobre su origen y trata de advertir a Trotter, lo que le cuesta la vida a manos de David Hunter.
- Jock Hargrave: Actor itinerante mediocre, padre adoptivo de Joan; perdió a su propia hija en el incendio del teatro Orfeo y aceptó dinero de Trotter para criar a la pequeña Luisa Monís como si fuera suya, ocultando la verdad durante dos décadas.
- Capitán Lionel Fossett: Pretendiente de Joan desde «Galopando con la muerte»; es detenido y apartado de San Francisco por orden indirecta de Trotter para dejar el camino libre a los planes del banquero, y no llega a intervenir en el desenlace.
- Hamilton Pomeroy Peter: El joven emisario de Grant, enamorado en silencio de Joan, se redime de su torpeza habitual al irrumpir a tiros en el escenario del Odeón para abatir al falso Otelo y salvarle la vida, ganándose finalmente su corazón.
- Capitán Farrell: Oficial de Los Vigilantes de San Francisco, viejo conocido de El Coyote desde «La Ley de los Vigilantes»; colabora sin saberlo en el desenlace protegiendo a la señora Trotter durante la función.
- Ricardo Yesares: El fiel colaborador de don César investiga con él el crimen de Santa Clara y le ayuda a rescatar el retrato de Ortiz del desván de los Trotter.
- Collins: Antiguo actor enloquecido tras el abandono de su esposa, manipulado por Trotter para sustituir al actor principal en el papel de Otelo y asesinar a Joan Hargrave en pleno escenario.
Portadas
✨ Frase característica
«La senda de la venganza es larga, pero siempre termina donde empieza. Nunca ha dado buenos resultados portarse mal.» Con esta sentencia, pronunciada ante un Trotter ya vencido, El Coyote resume el sentido último del título: la certeza, repetida novela tras novela, de que ningún crimen calculado escapa finalmente a la justicia, por poderoso y prudente que sea quien lo comete.
📜 Citas y proverbios
- Cuando se condena a muerte a un asesino nadie tiene en cuenta que hasta cometer su primer crimen fue una persona decente. Lo que se castiga no es el bien, sino el mal. — John William Trotter, exponiendo su dura filosofía de los negocios
- El dinero se recupera. La vida, no. — David Hunter, rechazando traicionar a un cliente pese a la oferta de El Coyote
- La moral es como los trajes de etiqueta. Muy bonita, pero muy incómoda. — el capitán Fossett, en una de sus reflexiones cínicas sobre el amor
- No me toques… quiero decir, no se aparte de la señora Trotter. Defiéndala como defendería a su madre. — El Coyote, en su mensaje al capitán Farrell antes del desenlace en el teatro
- John era muy bueno. — la señora Trotter, tras conocer la muerte de su esposo, sin saber aún toda la verdad
- El despreciar a sus adversarios ha perdido a muchos grandes hombres. — El Coyote, a John William Trotter, en su confrontación final
📚 Capítulos
Capítulo I — «La vuelta del pasado»
En el rancho K-Barrada, el vaquero Jesús Izquierdo exhibe el retrato recortado de una actriz que provoca en el ganadero Lew Kipper una reacción de pánico. Kipper intenta enviar un telegrama a un tal Trotter, lo rompe sin enviarlo y parte precipitadamente hacia San Francisco, dejando a su capataz Olson profundamente inquieto por su comportamiento.
Capítulo II — «Un hombre de San Francisco»
Se presenta al poderoso banquero John William Trotter, dueño del Banco Meredith y copropietario del recién inaugurado teatro Odeón. Al leer el telegrama de Kipper y ver el retrato de Joan Hargrave en el programa del teatro, Trotter sufre una violenta impresión y decide contratar a un asesino a sueldo.
Capítulo III — «Un asesino»
Trotter visita a David Hunter, un asesino de apariencia vulgar y modales corteses, y le encarga la muerte de Lew Kipper, pagándole con billetes partidos por la mitad como garantía mutua de cumplimiento.
Capítulo IV — «Una visita a una actriz»
Trotter visita a Joan Hargrave en el teatro, disimulando su turbación al comprobar su extraordinario parecido con alguien de su pasado. Joan conversa con el director Lelong sobre sus tres pretendientes —Pomeroy, Fossett y, en broma, El Coyote— y anuncia que ha invitado públicamente al enmascarado a la inauguración.
Capítulo V — «Un crimen en Santa Clara»
De camino a San Francisco, don César de Echagüe se detiene en una posada de Santa Clara donde acaba de ser asesinado a cuchilladas un viajero: Lew Kipper. Don César, que reconoce por la descripción del asesino a un viejo conocido, encarga a Yesares investigar discretamente y rescatar los fragmentos de un telegrama dirigido a J. W. Trotter.
Capítulo VI — «La resurrección de un amor»
En el camerino de Joan, el capitán Fossett bromea con su habitual cinismo mientras alguien dispara contra la oscuridad del cuarto, sin acertar a nadie. Esa misma tarde, Fossett es detenido por el Ejército por abandonar su puesto, por instigación de una misteriosa «persona muy gorda».
Capítulo VII — «David Hunter recibe una desagradable visita»
El Coyote localiza a David Hunter y le arranca la confesión de haber asesinado a Kipper por encargo, aunque el sicario ignora los verdaderos motivos del crimen. Amenazado de muerte si no abandona California, Hunter accede a marcharse, sin saber que el verdadero interesado en silenciarlo es el propio Trotter.
Capítulo VIII — «La última visita para David Hunter»
Trotter visita a Hunter para encargarle un nuevo asesinato, el de Joan Hargrave, que el sicario rechaza por temor a la protección de El Coyote. Temiendo ser delatado, Trotter le dispara a traición con un revólver inglés de calibre poco común y registra la habitación para borrar cualquier rastro.
Capítulo IX — «Una visita para un banquero»
Don César visita la mansión de los Trotter con el pretexto de una operación bursátil y conoce a la frágil señora Trotter, declarada demente, cuyo retrato de juventud le sorprende por su extraordinario parecido con Joan Hargrave. Antes de irse, deja a Trotter un primer aviso firmado por El Coyote.
Capítulo X — «Otra vez el capitán Farrell»
El Coyote se entrevista con el capitán Farrell de Los Vigilantes, le entrega instrucciones selladas sobre el crimen de Hunter y consigue, indirectamente, que el capitán Fossett sea liberado y devuelto a su fuerte, apartándolo así del desenlace que se avecina.
Capítulo XI — «Dos hombres contemplan un cuadro»
El Coyote y Yesares se introducen de noche en el desván de la mansión Trotter y rescatan, antes de que Trotter pueda destruirlo, el retrato de juventud de Luisa de Monís pintado por el maestro Ortiz, dejando en su lugar una nueva nota de advertencia.
Capítulo XII — «Una representación de Otelo»
Trotter soborna al actor que interpreta a Otelo para que abandone la función y hace salir de un manicomio al enloquecido Collins, armado con un puñal auténtico, para que asesine a Joan Hargrave en el clímax de la obra. El Coyote, adelantándose al plan, hace llevar al teatro a la señora Trotter escoltada por el capitán Farrell. Cuando Collins se dispone a apuñalar a Joan en escena, Hamilton Pomeroy Peter irrumpe a tiros y lo abate, provocando el desconcierto general del público.
Capítulo XIII — «La justicia del Coyote»
El Coyote se enfrenta a Trotter en su despacho y le revela toda la verdad: la suplantación de la pequeña Luisa Monís por la hija fallecida de Jock Hargrave, orquestada veintiún años atrás para no repartir la fortuna familiar. Acorralado por las pruebas y para evitar el escándalo que arruinaría a su hijo Bill, Trotter se envenena momentos antes de la llegada del capitán Farrell.
🎭 Temas y estilo
- El melodrama de la identidad robada: la trama gira en torno a una suplantación infantil de raíz casi decimonónica, con un giro final que reconcilia a madre e hija tras dos décadas de separación creída definitiva.
- El teatro como escenario y como metáfora: la representación de «Otelo», interrumpida por un asesinato real, convierte el clímax de la novela en un vertiginoso juego de ficción y realidad superpuestas.
- La codicia como motor del crimen: a diferencia de otras entregas centradas en la corrupción política, aquí el antagonista actúa movido por el amor paternal desmedido hacia su hijo legítimo y el temor a perder su fortuna.
- La redención de Hamilton Pomeroy Peter: por primera vez en la saga, el torpe emisario de Grant actúa con decisión y valentía, cerrando el arco de aprendizaje iniciado en «La huella azul».
- La justicia discreta del Coyote: frente al escándalo público, el enmascarado opta de nuevo por una solución privada que protege a los inocentes —en este caso, el joven Bill Trotter— del peso de las culpas ajenas.
📎 Notas
Esta novela retoma y cierra el personaje del capitán Lionel Fossett, presentado como protagonista de «Galopando con la muerte» [1], aunque en esta ocasión su papel se reduce a un breve arresto que lo aparta del desenlace, dejando el camino libre para que Joan Hargrave encuentre en Hamilton Pomeroy Peter a su definitivo interés amoroso.
El capitán Farrell y su enfrentamiento con Roscoe Turner remiten explícitamente a «La Ley de los Vigilantes» [2], reforzando la continuidad de los personajes secundarios de la organización de Los Vigilantes de San Francisco a lo largo de la saga.
A diferencia de la mayoría de las entregas, el motivo criminal de esta novela no está vinculado a la política, la tierra o el contrabando, sino a un melodrama familiar de herencias e identidades, lo que la acerca más al folletín clásico que a la aventura fronteriza habitual de la serie; el desenlace, además, es inusualmente agridulce, con la reconciliación de Joan y su madre ensombrecida por la muerte de Trotter y el silencioso dolor de su hijo Bill, a quien la verdad se le oculta para siempre.
