Esta entrega rompe de manera excepcional con el escenario habitual de la saga —Los Ángeles y sus alrededores— para trasladar la acción, casi en su totalidad, a Washington D.C. y al trayecto ferroviario que cruza el continente hasta Utah, antes de que la trama regrese, ya en el epílogo, hacia California. Una nota a pie de página del propio texto remite a «La diadema de las ocho estrellas» como la novela en la que se sitúa la primera conversación entre don César y el presidente Grant a la que este alude en el capítulo inicial. El título alude al ingenioso recurso narrativo que vertebra todo el relato: la huella de yeso de billar, azulada, con la que la actriz Joan Hargrave marca la espalda del enmascarado que la ayuda, y que luego, multiplicada por El Coyote sobre las levitas de todos los caballeros de la fiesta, se convierte en su firma personal para comunicarse en secreto con ella a lo largo de medio continente.
🗺️ Sinopsis
En la Casa Blanca, el presidente Ulises S. Grant intenta convencer a Edmonds Greene —cuñado de don César de Echagüe y antiguo hombre de confianza suya en California— de regresar a la Costa del Pacífico como enviado presidencial encargado de reunir información fidedigna sobre la corrupción que corroe la administración federal en California. Greene rechaza el encargo por su familia, y Grant, tras una franca conversación con don César sobre el desorden californiano, le pide un favor «casi particular»: que sirva de anfitrión y avalista social a un enviado suyo, sin revelar a nadie la verdadera misión de este. Grant confiesa además, entre líneas, que hubiera preferido contar con la ayuda de El Coyote, cuya leyenda conoce y admira, sin sospechar que está hablando precisamente con él.
El elegido para la misión es Hamilton Pomeroy Peter, joven político de familia acomodada de Salem, ambicioso y vanidoso, que decide en secreto traicionar la confianza del presidente: en lugar de entregarle los datos que reúna, los empleará para desprestigiarlo y favorecer a la oposición, de acuerdo con un plan urdido por el influyente Jebediah Ehredt. Esa misma noche, en el teatro Maravilla, don César presencia el estreno de despedida de la actriz Joan Hargrave —a quien regala un valioso solitario— y, minutos después, interviene como El Coyote para frustrar el atraco de su joyero, orquestado en connivencia con su propia doncella, Peg. Durante la posterior fiesta de despedida de la actriz, disfrazado con un pañuelo negro, El Coyote se cuela en la casa y escucha una conversación comprometedora entre Ehredt y Pomeroy sobre el verdadero propósito de la misión: usar las pruebas contra funcionarios corruptos como arma electoral contra Grant, sacrificando después al propio Pomeroy, a quien Ehredt planea hacer asesinar una vez cumplida su función, cargando el crimen sobre los partidarios del presidente.
Sorprendida por El Coyote en la sala de billar contigua, Joan Hargrave —descubridora de su identidad secreta gracias a las indiscretas explicaciones de don César— marca con yeso azul su espalda para poder reconocerlo después; pero El Coyote, previendo el ardid, marca con la misma huella las espaldas de todos los caballeros presentes en el baile, sembrando la confusión general y dejando a la actriz convencida, erróneamente, de que el propio don César es el enmascarado. Al día siguiente, don César emprende viaje de regreso a California, no sin antes advertir a su cuñado del peligro que corre Pomeroy y desaparecer discretamente del tren en Alexandria bajo un disfraz de caballero barbudo, para continuar en secreto, como El Coyote, la persecución de la conspiración.
En Washington, Ehredt entrega a Pomeroy una carta de presentación dirigida a Robert Dooley, inspector corrupto de las Reservas Indias de Utah, exigiéndole como garantía de lealtad la firma de una letra de cambio en blanco. El tahúr George Wingrove, cómplice de Ehredt y pretendiente despechado de Joan Hargrave, recibe el encargo de vigilar a Pomeroy durante el viaje hacia California. A bordo del tren, disfrazado esta vez de apacible caballero alemán fumador de pipa, El Coyote frustra los avances de Wingrove sobre Joan, advierte por escrito a la actriz de la deslealtad de su doncella —a la que esta despide en Omaha— y, tras sustraerle a Wingrove la carta comprometedora dirigida a Dooley durante un tenso enfrentamiento nocturno en la plataforma del vagón, provoca sin quererlo la muerte del tahúr, que cae bajo las ruedas del tren tras un golpe de revólver, luego de que este intentara atravesarlo con la hoja oculta de su bastón-estoque.
El Coyote sustituye la carta robada por una torpe falsificación que deja en el equipaje de Pomeroy, y pide a Joan Hargrave, mediante una nueva nota firmada con la huella azul, que se hospede en Ogden y aguarde allí sus instrucciones. Al llegar a Utah, Robert Dooley, ya alertado por un telegrama de Daniel Guerin —secretario de Ehredt— sobre la sospechosa muerte de Wingrove, descubre de inmediato que la carta que porta Pomeroy es falsa, lo acusa de ser un impostor enviado para sonsacarle sus secretos y lo hace encerrar, atado, en un sótano custodiado por indios armados, a la espera de que el propio Ehredt viaje hasta allí para identificarlo. Esa misma noche, en su habitación del hotel Young, El Coyote se presenta ante Joan Hargrave, le confirma que Pomeroy «se encuentra en la frontera que separa la vida de la muerte» pero que merece lo que le sucede, y le pide que permanezca en Ogden dos días más mientras él prepara, entre bambalinas, el desenlace de toda la conspiración y su ajuste de cuentas con Jebediah Ehredt.
🕰️ Contexto histórico
La novela se aparta del marco californiano habitual para adentrarse en la política nacional de la Administración Grant (1869-1877), con referencias explícitas a la reciente Guerra de Secesión, la disputada anexión de Cuba, el llamado «problema chino» y el debate sobre la ciudadanía de los pueblos indígenas. El extenso diálogo entre don César y Hamilton Pomeroy sobre el trato dado a los indios, los negros y los propios mexicanos tras la conquista de California constituye una de las reflexiones más explícitamente políticas de toda la saga, con una crítica mordaz al doble rasero moral de la expansión estadounidense hacia el Oeste. El viaje en ferrocarril transcontinental, recién inaugurado en 1869, y el retrato de Ogden y las Reservas Indias de Utah bajo administración corrupta —con el tráfico ilegal de armas a cambio de las asignaciones federales— reflejan con detalle histórico los abusos reales del sistema de reservas de la época.
👥 Personajes
- César de Echagüe (El Coyote): Viaja a Washington llamado por el presidente Grant; rechaza oficialmente cualquier cargo político, pero acepta en secreto vigilar y frustrar la conspiración urdida contra el presidente, recorriendo medio continente bajo distintos disfraces —el enmascarado clásico y un caballero alemán fumador de pipa— hasta Utah.
- Ulises S. Grant: Presidente de los Estados Unidos, retratado con humanidad y cierta melancolía como un gran general convertido en un político mediocre y rodeado de intereses ajenos a los suyos; confía a don César, sin saberlo, la protección indirecta de su propia investidura.
- Edmonds Greene: Cuñado de don César, casado con su hermana Beatriz; antiguo agente en California de anteriores administraciones, rechaza el nuevo encargo de Grant pero colabora activamente con don César, marcando espaldas con yeso durante la fiesta de Joan Hargrave.
- Hamilton Pomeroy Peter: Joven político ambicioso de Salem, elegido por Grant como enviado a California; seducido por Jebediah Ehredt, acepta traicionar al presidente a cambio de ventajas políticas, firma una letra de cambio en blanco como garantía de lealtad y termina capturado y a punto de ser asesinado en Utah, sin saber que Ehredt planeaba deshacerse de él en cuanto cumpliera su función.
- Jebediah Ehredt: Influyente político de la oposición, cerebro de la conspiración para usar a Pomeroy como instrumento de desprestigio contra Grant; frío, calculador y dispuesto a sacrificar a sus propios cómplices, incluido Pomeroy, en cuanto dejen de serle útiles.
- Daniel Guerin: Secretario de Ehredt, nacido en California y de identidad deliberadamente misteriosa; chantajea discretamente al propio George Wingrove y alerta a Robert Dooley por telegrama de la sospechosa muerte de este, precipitando la captura de Pomeroy.
- George Wingrove: Afamado tahúr de Washington, cómplice de Ehredt y pretendiente despechado de Joan Hargrave; encargado de vigilar a Pomeroy durante el viaje, muere arrollado por el tren tras un violento enfrentamiento nocturno con El Coyote, del que este sale ileso pero apesadumbrado por el desenlace.
- Joan Hargrave («Desdémona»): Célebre actriz de Washington, admiradora entusiasta de la leyenda del Coyote; obsequiada por don César con un valioso anillo, marca por su cuenta al enmascarado con yeso de billar para poder identificarlo, y colabora después, ya en el tren y en Ogden, siguiendo sus instrucciones sin llegar a descubrir del todo su verdadera identidad.
- Peg: Doncella de Joan Hargrave, cómplice del intento de robo de sus joyas en connivencia con dos bandidos; despedida por su ama al llegar a Omaha tras ser advertida por El Coyote de su deslealtad.
- Robert Dooley: Corrupto inspector de las Reservas Indias de Utah, cómplice de Ehredt en el tráfico ilegal de armas a los pieles rojas a cambio de las asignaciones federales; descubre la falsificación de la carta que porta Pomeroy y lo hace encarcelar, convencido de que se trata de un impostor.
Portadas
✨ Frase característica
«¿Sabe cómo se evita a tiempo que un niño se abrase todo el cuerpo? Pues dejándole que se queme la yema de un dedo.»
— El Coyote, explicando a Joan Hargrave por qué deja que Hamilton Pomeroy sufra las consecuencias de su propia ambición antes de intervenir del todo
📜 Citas y proverbios
- Para detener a un caballo desbocado sólo existen dos medios: pegarle un tiro en la cabeza, con lo cual queda muerto y no sirve para nada, o dejarlo correr hasta que se canse por sí mismo. — don César de Echagüe, respondiendo al presidente Grant sobre cómo resolver el desorden de California
- El hombre sólo puede destruir aquello que él mismo es capaz de crear. Sólo Dios puede destruir las obras de Dios. — don César de Echagüe, sobre los ciclos de desorden y reconstrucción en la historia de los pueblos
- Discutir es nuestra debilidad nacional. Y discutir de todo. Sobre todo de aquello que menos se entiende. Es el vicio de la raza. — don César de Echagüe, describiendo el carácter californiano a Hamilton Pomeroy
- Sólo el loco vende el caballo en que ha de huir. — recordado por Pomeroy como advertencia velada de Ehredt, antes de comprender hasta qué punto ya no podía volverse atrás
- Alguien hacia quien usted demuestra una simpatía que él no merece… Algún día se avergonzará usted de haberle dedicado tantas horas de su tiempo. — George Wingrove, advirtiendo a Joan Hargrave contra Hamilton Pomeroy, poco antes de morir
- No es éste el lugar más a propósito para que resolvamos nuestras diferencias. — George Wingrove a Hamilton Pomeroy, conteniendo su ira en el reservado de Joan Hargrave
📚 Capítulos
Capítulo primero — «Un enviado del Gobierno»
En la Casa Blanca, el presidente Grant pide a Edmonds Greene que investigue la corrupción en California; este rechaza el encargo y sugiere, sin saberlo, a su cuñado don César. Grant confiesa su admiración por El Coyote sin sospechar la identidad real de su interlocutor, y encarga a don César que sirva de anfitrión, sin revelar su misión, al joven Hamilton Pomeroy Peter.
Capítulo II — «Un joven de buena familia»
Se presenta a Hamilton Pomeroy Peter, ambicioso político de Salem, que decide en secreto aprovechar la misión para favorecer su carrera en el bando de la oposición. En un bar de Washington, don César observa un sospechoso intercambio de dinero y mensajes cifrados entre Pomeroy y el tahúr George Wingrove.
Capítulo III — «Un interesante encuentro»
Durante la función de despedida de la actriz Joan Hargrave, don César le envía un valioso anillo de regalo. Al salir del teatro, El Coyote frustra el atraco de las joyas de la actriz, orquestado por dos bandidos en connivencia con su doncella Peg, e hiere en la oreja a uno de los ladrones.
Capítulo IV — «La fiesta de Joan Hargrave»
Don César, ya en la fiesta de despedida de la actriz, se disfraza de El Coyote y se cuela en la casa para escuchar una conversación comprometedora entre Ehredt y Pomeroy. Joan, sorprendiéndole por casualidad, le marca la espalda con yeso de billar para poder identificarlo más tarde.
Capítulo V — «Los proyectos de la oposición»
El Coyote, oculto tras un biombo en la sala de billar, escucha cómo Ehredt instruye a Pomeroy para usar los datos que reúna en California contra el propio presidente Grant, y no a su favor.
Capítulo VI — «Una sorpresa para Joan Hargrave»
Para despistar a la actriz, El Coyote marca con la misma huella de yeso azul las espaldas de todos los caballeros de la fiesta, sembrando la confusión general; Joan, desconcertada, termina sospechando erróneamente de don César.
Capítulo VII — «Viajes hacia California»
Don César explica a su cuñado Greene el plan de Ehredt para sacrificar a Pomeroy tras utilizarlo, y se despide de él y del propio Pomeroy en la estación antes de partir hacia California, desapareciendo discretamente del tren en Alexandria bajo un nuevo disfraz.
Capítulo VIII — «Más viajes a California»
En Washington, Ehredt entrega a Pomeroy una carta de presentación para Robert Dooley, inspector de las Reservas Indias de Utah, exigiéndole como garantía una letra de cambio en blanco firmada; encarga después a George Wingrove que vigile de cerca al joven durante el viaje.
Capítulo IX — «George Wingrove ve al Coyote»
A bordo del tren, disfrazado de caballero alemán, El Coyote protege a Joan Hargrave del acoso de Wingrove, hace despedir a la desleal Peg en Omaha y, tras arrebatarle a Wingrove la carta comprometedora dirigida a Dooley en un enfrentamiento nocturno, provoca sin quererlo la muerte del tahúr, arrollado por el tren.
Capítulo X — «Joan ve de nuevo al Coyote»
Siguiendo una nota firmada con la huella azul, Joan se hospeda en Ogden. Robert Dooley, alertado de la muerte de Wingrove, descubre que la carta que porta Pomeroy es una falsificación y lo hace encarcelar como impostor. El Coyote visita a Joan en su hotel y le pide dos días más de espera mientras prepara el desenlace final de la conspiración.
🎭 Temas y estilo
- La política nacional como escenario inédito: a diferencia de la mayoría de las entregas de la saga, centradas en California, esta novela sitúa buena parte de su acción en Washington y en el propio despacho presidencial, permitiendo a Mallorquí desarrollar una de sus reflexiones más extensas y directas sobre la política, la raza y la expansión de los Estados Unidos.
- El disfraz como recurso lúdico: la huella de yeso azul funciona como un ingenioso juego de identidades que Mallorquí explota con humor —la confusión de Joan Hargrave ante una fiesta entera de espaldas marcadas— y que da título a la novela, subrayando el tema recurrente de la máscara y el reconocimiento en la saga del Coyote.
- La ambición como trampa: el arco de Hamilton Pomeroy Peter, de joven vanidoso deslumbrado por el poder a instrumento desechable de una conspiración que no comprende hasta que es demasiado tarde, ofrece una de las variantes más elaboradas del tema, frecuente en la serie, del cómplice ingenuo que termina siendo la primera víctima de sus propios aliados.
- Un final en suspenso deliberado: de forma poco habitual en la colección, la novela no escenifica el desenlace directo de la conspiración —ni el rescate de Pomeroy, ni el ajuste de cuentas con Ehredt— sino que lo deja anunciado por El Coyote en la última escena, confiando en la palabra del héroe y dejando al lector la certeza, más que la prueba visible, de que la justicia se cumplirá.
- El humor de salón: los diálogos entre don César y Joan Hargrave, cargados de ironía y coqueteo controlado, y el retrato satírico del caballero alemán de pipa y col fermentada, aportan a la novela un tono de comedia de costumbres poco frecuente en el resto de la saga, ambientada casi siempre en un Oeste más agreste.
📎 Notas
Una nota a pie de página del propio texto remite a «La diadema de las ocho estrellas» como la novela en la que se sitúa la primera conversación entre don César y el presidente Grant que este recuerda al inicio de la presente entrega.
A diferencia de la práctica totalidad de la saga, esta novela no concluye con una confrontación final presenciada por el lector: el desenlace de la conspiración de Ehredt y la suerte definitiva de Hamilton Pomeroy quedan anunciados, pero no mostrados, en la última escena entre El Coyote y Joan Hargrave en el hotel Young de Ogden, un cierre deliberadamente abierto que confía en la palabra del héroe enmascarado.
El personaje de Daniel Guerin —secretario de Ehredt, nacido en California y de identidad deliberadamente ambigua— queda como un cabo suelto que la propia Joan Hargrave llega a sospechar, sin confirmación en el texto, que pudiera ocultar alguna relación con el mundo de El Coyote; Mallorquí no despeja la incógnita dentro de esta entrega.
